LEVADURAS E INTOLERANCIA A LA LACTOSA.

El uso de las levaduras está extendido no sólo en temas de biotecnología sino además en temas de investigación básica. Es interesente agregar que este sistema modelo puede usarse para la enseñanza de temas de Biología y Bioquímica.
La disponibilidad del sistema es significativa considerando que en las Ciencias Biológicas y Bioquímicas es aconsejable el tratamiento empírico de los temas para facilitar la enseñanza a los alumnos.

Las células de levadura son fáciles de manipular y por ejemplo en cualquier panadería podemos conseguir levaduras que son usadas en nuestros hogares para la preparación de pan, pizza, etc.

Sobre estos conceptos básicos, en nuestro laboratorio, nos propusimos desarrollar una propuesta didáctica que involucrara el uso de las levaduras. Uno de los temas que elegimos fue el metabolismo de los carbohidratos y la intolerancia a la lactosa como enfermedad relacionada.

Nuestra propuesta se sustenta en los siguientes hechos biológicos:
Las células mucosas del intestino delgado sintetizan un gran número de enzimas, entre las cuales se encuentra la lactasa. Ésta se encarga de degradar la lactosa, el azúcar de la leche, en sus dos componentes glucosa y galactosa.
Muchos seres humanos dejan de sintetizar la enzima lactasa alrededor de los 4 años de edad. En consecuencia la lactosa, al no poder ser degradada en sus constituyentes no puede ser asimilada. Sin embargo, las bacterias presentes en el intestino grueso sí presentan la capacidad de hidrolizar lactosa y fermentar la glucosa. Por lo tanto, cuando una cantidad importante de lactosa queda sin digerir y pasa al intestino grueso es fermentada por estas bacterias. El resultado de esta fermentación y la alta acumulación de lactosa producen entre otros síntomas flatulencias y diarrea.

La capacidad para utilizar y fermentar la lactosa es compartida por muchas bacterias, como las del género Lactobacillus. Estas bacterias son utilizadas en la industria láctea para la producción del yogur.
Por otra parte la levadura de panadería (Baker´s yeast) se caracteriza, al igual que las células de la mucosa del individuo adulto, en no poder degradar la lactosa.

Las características metabólicas mencionadas, permiten asimilar a la levadura de panadería a un modelo análogo de las células de la mucosa del intestino delgado.
En cambio las bacterias del yogur pueden considerarse análogas a las bacterias presentes en el intestino grueso.

Utilizando estas propiedades desarrollamos la propuesta didáctica experimental para el aprendizaje del metabolismo e intolerancia a la lactosa. Por lo tanto, al comparar el crecimiento de ambos tipos celulares, los alumnos disponen de una aproximación experimental para comprender las características de la metabolización de la lactosa en el tubo digestivo humano.

Resumiendo entonces, es posible explicar y discutir con los alumnos un tema como la intolerancia a la lactosa usando elementos fácilmente accesibles como son las levaduras de panadería y el yogurt.

Esta propuesta fue aceptada para su publicación por el Journal of Biochemistry and Molecular Biology Education (www.bambed.org) apareciendo en el número de Septiembre-Octubre de 2007.